Il silenzio avvolge il palazzo come un sudario, finché un tuono lontano non lo lacera, annunciando l’arrivo di qualcosa – o qualcuno – destinato a sconvolgere ogni equilibrio. Gli zoccoli di una carrozza bagnano di rumore il selciato, mentre nuvole pesanti si radunano sopra le torri, quasi volessero osservare lo spettacolo imminente. I guardiani, in allerta, percepiscono un brivido gelido correre lungo la schiena: un nome rimbalza sotto gli archi, Cruz. Ma non è la stessa donna che tutti ricordavano.

Avvolta in un abito nero, il volto velato e lo sguardo carico di misteri, Cruz ritorna dopo un’assenza che odora di accuse e vendette. Il suo ingresso è un vortice di sospetti: chi l’ha conosciuta una volta, ora non può essere certo di chi sia davvero. Lorenzo stringe i pugni fino a farsi male, mentre i sussurri di vendetta si intrecciano con lacrime di terrore. Questa volta, Cruz non è tornata per chiedere scusa: è tornata per regolare i conti, e lo farà a modo suo.

Dietro un semplice dipinto, apparentemente innocuo, si nasconde un segreto capace di travolgere ogni certezza. C’è anche una misteriosa scatola, un nome pronunciato con fredda determinazione e un piano che avanza silenzioso sotto gli occhi di tutti. Nessuno sa con precisione cosa contenga quel dipinto, ma la convocazione improvvisa del sergente Burdina fa capire che la questione è tutt’altro che banale. Giustizia o vendetta? Una sola cosa è certa: nulla sarà più come prima.

All’ingresso principale, Alonso la aspetta, il bastone stretto in mano, diviso tra gratitudine e diffidenza. Quando Cruz scende dalla carrozza, ogni gesto parla di potere e dolore. Era la padrona di quella casa, eppure la guarda con un distacco glaciale. Alonso le rivolge parole misurate, senza scoprire le sue reali intenzioni. Lo scambio di sguardi è un dialogo silenzioso che si interrompe solo quando dalle porte interne appare Manuel.

Manuel porta negli occhi il segno di notti senza pace, consumate dal lutto e dalla rabbia. Cruz lascia cadere per un attimo la maschera della marchesa e gli offre un sorriso tremante, carico di speranza: «Figlio mio». Ma Manuel non si muove. «Non chiamarmi così», risponde con voce dura. Cruz cerca di difendersi: «Non ho fatto quello che dicono. Non avrei mai potuto…». Pronuncia un nome – Ann – e Manuel reagisce come se fosse stato colpito. «Non dire il suo nome. Dimostrami che non sei colpevole. Fino ad allora non sono tuo figlio». Le sue parole cadono come pietre. Manuel si allontana senza voltarsi, lasciando Cruz immobile nel cortile, il respiro spezzato.

La presenza di Cruz nel palazzo, nei giorni successivi, è come una scintilla caduta in un mucchio di paglia secca: ogni gesto rischia di provocare un incendio. Gli sguardi oscillano tra rispetto e ostilità, ma una persona in particolare non fa nulla per nascondere il proprio disprezzo: Leocadia. Per lei, Cruz dovrebbe marcire in prigione. Il loro primo scontro avviene nella sala principale, davanti al misterioso dipinto che Cruz pretende sia esposto in bella vista.

Leocadia entra con un abito perfetto, sorridendo con malizia, e lo appende con mano sicura. «Non ho bisogno di sentirmi padrona, Cruz. Lo sono sempre stata. E nulla di ciò che farai lo cambierà», dichiara con voce ferma. Cruz la fissa con un sorriso gelido: «Cosa intendi dire?». La risposta di Leocadia è velenosa: Alonso non sarà mai più solo, e presto il titolo di Marchesa sarà suo.

Le parole sono lame, e il terreno tra loro è ormai un campo di battaglia aperto. Cruz ribatte: «Non sei altro che un’ospite indesiderata. Nessun segreto e nessun ricatto ti salverà». Ma Leocadia rilancia, colpendo dove fa più male: «Tuo figlio ti odia, Cruz. L’ho visto nei suoi occhi». L’umiliazione brucia, ma Cruz non si piega: promette che, qualunque cosa accada, troverà un modo per distruggere la sua rivale.

Dal giorno successivo, la tensione è ovunque. I pasti si trasformano in schermaglie verbali: Cruz ordina piatti che Leocadia critica senza pietà; Leocadia convoca i servitori di nascosto, alimentando la sua rete di potere. Nei corridoi, i sussurri diventano più frequenti, e i passi furtivi risuonano tra le pareti.

Una notte, la tensione esplode in un confronto diretto: «Pensi di avere potere qui, Leocadia? Io ne ho di più!», grida Cruz. La risposta è un duello di promesse di vendetta e distruzione, degno delle più feroci lotte aristocratiche.

E mentre Cruz combatte la sua guerra contro Leocadia, il dolore per Manuel la lacera. Rifiuta di arrendersi: farà di tutto per riconquistare suo figlio. Ma con un segreto devastante nascosto in un dipinto, una scatola misteriosa pronta a rivelare il suo contenuto, e due donne determinate a distruggersi a vicenda, il futuro del palazzo – e di Curro – è destinato a cambiare per sempre.

La tempesta è solo all’inizio.